पचास वर्षीय अजय बाबू ने सुबह-सुबह करवट ली और हमेशा की तरह अपनी पत्नी सुमिता से चाय बनाने के लिए कहा। यह उनकी रोज़ की आदत थी—सुमिता का पहला काम चाय बनाना और अजय बाबू का रजाई में दुबक कर उस गरम चाय का इंतजार करना। आज भी, उन्होंने रजाई के भीतर खुद को और भी गर्मी देने की कोशिश की और सुमिता की चाय का इंतजार करने लगे।
कुछ पल बीते, लेकिन कमरे में कोई हलचल नहीं हुई। अजय बाबू को आश्चर्य हुआ। सुमिता ने आज उनकी बात का जवाब क्यों नहीं दिया? उन्होंने फिर से आवाज लगाई, “सुमिता, चाय बना दो ना।”
लेकिन इस बार भी कोई जवाब नहीं आया। यह बहुत असामान्य था। सुमिता तो हमेशा एक बार में ही उठ जाती थी। अजय बाबू ने थोड़ा बेचैन होकर बत्ती जलाई और देखा कि सुमिता उनके बगल में लेटी हुई है, लेकिन वह बिलकुल स्थिर थी, जैसे कोई हलचल ही नहीं हो रही हो। उनका दिल धड़कने लगा।
वह जल्दी से उठकर सुमिता को हिलाने लगे, “सुमिता, उठो ना… चाय बनाओगी या नहीं?”
परंतु सुमिता ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। यह देखकर उनके चेहरे पर चिंता की लकीरें उभर आईं। उन्होंने सुमिता की नब्ज देखी, फिर उसकी सांसें चेक कीं, लेकिन सब कुछ शांत था। अचानक, उनके मन में खौफ भर गया। सुमिता, उनकी सुमिता, रातों-रात उनकी जिंदगी से हमेशा के लिए चली गई थी।
अजय बाबू को यह स्वीकार करने में कुछ पल लगे कि उनकी अर्धांगिनी अब इस दुनिया में नहीं रही। सुमिता का इस तरह से अचानक चले जाना उनके लिए असहनीय था। उनकी आंखों में आंसू भर आए, और उन्होंने खुद को एक गहरे शून्य में महसूस किया। धीरे-धीरे लोग इकट्ठे होने लगे, घर भर गया, और सभी ने अंतिम संस्कार की तैयारियां शुरू कर दीं। अजय बाबू के जीवन का एक बहुत महत्वपूर्ण हिस्सा, जिसे वह कभी कदर नहीं कर पाए थे, हमेशा के लिए उनसे दूर हो गया था।
अगले एक हफ्ते का समय कैसे बीता, यह उन्हें खुद भी याद नहीं था। उनका एक ही बेटा था, जो अमेरिका में रहता था। बेटे ने पिता के दुख को देखकर उन्हें अपने साथ अमेरिका चलने के लिए कहा, और अजय बाबू तैयार हो गए। लेकिन सुमिता की यादें उनके दिल में हमेशा के लिए बस गई थीं।
अब उन्हें हर बात में सुमिता की अच्छाइयाँ ही नजर आने लगीं। सुमिता का ध्यान रखना, उसका हमेशा उनका साथ देना, ये सब बातें अब उनके दिल को टीस पैदा करने लगीं। उन्हें याद आया कि कैसे वे सुमिता की छोटी-छोटी गलतियों पर उसे टोकते थे, उसकी तारीफ करने के बजाय उसकी खामियों को ही देखते थे। पर आज, जब सुमिता नहीं रही, तो वही बातें उनके दिल को चीर रही थीं।
उन्हें याद आया कि एक बार, जब कामवाली बाई दो महीने की छुट्टी पर गई थी, तब सुमिता ने बिना किसी शिकायत के पूरे घर का काम संभाल लिया था। वह दिन भर गुनगुनाते हुए काम करती, और अजय बाबू उसकी इस मेहनत की कभी कदर नहीं कर पाए थे।
दिन और रात, अजय बाबू अपनी यादों के सहारे जीने लगे। उन्हें अब यह अहसास हुआ कि सुमिता उनके लिए कितनी महत्वपूर्ण थी।
उन्होंने सोचा, “काश, मैं तब उसकी कदर कर पाता। काश, मैं उसकी तारीफ कर पाता। काश, मैं उसके प्यार को समझ पाता।” लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी।
आज अजय बाबू अमेरिका जाने के लिए अपना सामान पैक कर रहे थे। सुमिता की तस्वीर उनके सामने रखी थी। पैक करते-करते उनकी आंखों में आंसू भर आए। उन्होंने सुमिता की तस्वीर को देखा और अचानक फफक कर रोने लगे। “सुमिता, मुझे माफ कर दो। प्लीज वापिस आ जाओ। मैं तुम्हारे बिना कुछ भी नहीं हूँ। आज जान गया हूँ कि मैं तुमसे कितना प्यार करता हूँ
तभी उन्हें किसी ने पीठ से हल्के से झकझोरा। इससे पहले कि वह खुद को संभाल पाते, अचानक उनकी आंख खुल गई। वह पसीने में तरबतर थे।
सुमिता घबराई हुई उनके पास खड़ी थी और उन्हें उठा रही थी। “क्या हुआ? आप इतने परेशान क्यों हैं?”
अजय बाबू ने चारों ओर देखा। यह सब सपना था। सुमिता वहीं थी, ठीक उनके सामने। उन्होंने सुमिता का हाथ अपने हाथों में ले लिया, और उनकी आँखों से आंसू बहने लगे। उन्होंने एक ही बात कही, “आई लव यू, सुमिता। आई लव यू!”
सुमिता, जो इस अचानक हुए बदलाव से हतप्रभ थी, अपने पति की ओर देखती रही। उसकी आँखों में भी आंसू थे, लेकिन वे आंसू अब खुशी के थे। उसने अपलक अपने पति को देखा और उनके इस अप्रत्याशित प्रेम के इज़हार को महसूस किया।
अजय बाबू को अब समझ आ गया था कि जीवन में छोटी-छोटी बातों की कितनी कीमत होती है। उन्होंने सुमिता को कस कर गले से लगा लिया, मानो वह कभी उसे खोना नहीं चाहते थे। आज, उन्होंने सुमिता की अहमियत को पूरी तरह से समझ लिया था और दिल से स्वीकार किया था कि वह उनके जीवन का सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा है।
